Warum Ameisen Blattläuse wie Vieh halten

Auf manchen Pflanzen spielt sich zwischen Blättern und Stängeln eine Szene ab, die an einen Bauernhof im Miniaturformat erinnert: Ameisen bewegen sich um Gruppen von Blattläusen, „melken“ die winzigen Insekten, um an zuckerhaltige Tropfen zu gelangen, und halten zudem Feinde fern. Der Vergleich mit Viehzucht wirkt zunächst überzogen, beschreibt jedoch überraschend treffend eine reale Beziehung zwischen unterschiedlichen Arten.

Warum halten sich Ameisen bei Blattläusen auf?

Blattläuse sind kleine Insekten, die Pflanzengewebe anstechen, um Pflanzensaft aufzunehmen. Dabei scheiden sie eine vor allem zuckerreiche Substanz aus, den sogenannten Honigtau. Für zahlreiche Ameisenarten sind diese Tropfen eine wertvolle Kohlenhydratquelle, weshalb sie Blattlauskolonien häufig aufsuchen.

Das erklärt, warum sich auf einer von Blattläusen befallenen Pflanze oft besonders viele Ameisen bewegen. Ihr Interesse gilt nicht zwingend der Pflanze selbst, sondern der Belohnung, welche die kleinen Insekten produzieren. In manchen Beziehungen ist dieser Nutzen so bedeutsam, dass die Ameisen die Blattläuse, die ihnen Nahrung liefern, aktiv betreuen.

Wie funktioniert das ungewöhnliche „Melken“ von Blattläusen?

Besonders auffällig wird es, wenn bestimmte Ameisen Blattläuse wiederholt mit ihren Fühlern berühren. Dieser Reiz kann die Abgabe eines Honigtautropfens auslösen, den die Ameise sofort aufnimmt. Genau dieses Verhalten führte zum verbreiteten Vergleich mit dem Melken einer Kuh – auch wenn sich der gesamte Vorgang im Bereich weniger Millimeter abspielt.

Aus nächster Nähe betrachtet, wirkt die Abfolge wie eine organisierte landwirtschaftliche Tätigkeit im Kleinstformat. Die Blattlaus erhält Nahrung von der Pflanze und gibt die zuckerhaltige Flüssigkeit ab; die Ameise sammelt ihre Belohnung ein und bleibt in der Nähe. Nicht jede Art geht eine solche Verbindung ein, doch in einigen Fällen hat sich eine besonders enge Beziehung entwickelt.

• Blattläuse entnehmen Pflanzen Saft und erzeugen zuckerhaltige Honigtautropfen.
• Ameisen können die Abgabe dieser Tropfen anregen, indem sie Blattläuse mit ihren Fühlern berühren.
• Die Ameisen nehmen den Honigtau auf, der ihnen als kohlenhydratreiche Nahrungsquelle dient.
• Bei einigen Arten erhalten Blattläuse im Austausch für diese beständige Nahrungsquelle Schutz und werden sogar transportiert.

Schützen Ameisen ihre „Herde“ tatsächlich?

Bei bestimmten Partnerschaften ist das tatsächlich der Fall. Ameisen, die Blattläuse betreuen, können Fressfeinde und andere natürliche Gegner abwehren oder vertreiben, sobald diese sich einer Kolonie nähern. Marienkäfer, Florfliegenlarven und Parasitoide zählen zu den Bedrohungen, die Blattläuse üblicherweise angreifen. Die Ameisen übernehmen damit gewissermaßen einen Sicherheitsdienst.

Der Austausch lohnt sich für sie, denn lebende Blattläuse sichern eine dauerhafte Honigtauquelle. Deshalb ist das Bild eines Bauernhofs passend: Wie ein Tierhalter Tiere schützt, von denen er abhängig ist, patrouillieren manche Ameisen in der Umgebung ihrer „Herde“. Wer diese Partnerschaft nur aus der Entfernung betrachtet, bemerkt sie möglicherweise überhaupt nicht.

Sehen Sie sich das vom YouTube-Kanal Sempre Curioso geteilte Video an, das die ungewöhnliche Manipulation der Ameisen an den Blattläusen zeigt.

Transportieren Ameisen auch Blattläuse und ihre Eier?

Einige Arten treiben diese Beziehung weit über die Verteidigung hinaus. Es gibt Beobachtungen von Ameisen, die Blattlauseier einsammeln, in ihren Nestern geschützt aufbewahren und die Jungtiere anschliessend zu Orten bringen, an denen sie wieder Nahrung aufnehmen können. Eine Studie zu Lasius flavus stellte beispielsweise fest, dass Eier von wurzelassoziierten Blattläusen geschützt werden, und weist auf einen Transport der Nymphen nach dem Schlüpfen hin.

Andere Arten bringen Blattläuse zu besseren Fressplätzen. In besonders eindrucksvollen Fällen können Ameisen beim Gründen einer neuen Kolonie sogar ein Ei mitnehmen und damit die Möglichkeit schaffen, eine weitere „Herde“ aufzubauen. Diese Strategie zeigt, wie weit natürliche Selektion eine Partnerschaft führen kann, wenn Nahrung und Schutz miteinander verknüpft sind.

Eine mikroskopische Farm könnte in Ihrem Garten liegen

Die Beziehung zwischen Ameisen und Blattläusen ist ein eindrucksvolles Beispiel für Mutualismus, also eine Wechselwirkung, von der beide Beteiligten profitieren können. Sie kann jedoch auch Pflanzen und andere Insekten beeinflussen, weil der Schutz durch Ameisen bestimmten Blattläusen ermöglicht, ihren natürlichen Feinden leichter zu entkommen.

Wenn Sie das nächste Mal mehrere Ameisen an einem Pflanzenstängel entlanglaufen sehen, schauen Sie genauer hin, bevor Sie weitergehen. Suchen Sie nach kleinen Blattläusen, die sich unter den Blättern sammeln – vielleicht entdecken Sie eine dieser „Farmen“ bei voller Arbeit. Ein Blick in den Garten lohnt sich schon jetzt: Eines der faszinierendsten Verhaltensweisen der Natur könnte sich nur wenige Schritte von Ihnen entfernt abspielen.