Große Tümmler in der nördlichen Adria folgen Trawlern für leichte Beute

Große Tümmler (Tursiops truncatus) in der nördlichen Adria verbringen inzwischen einen grossen Teil ihrer Nahrungssuche damit, hinter Trawlern herzuschwimmen. Statt eigenständig zu jagen, nutzen sie Beute, die durch die Netze aufgescheucht oder verletzt wird.

Eine neue Studie zeigt: Vor einem Abschnitt der italienischen Küste folgten die Delfine mehr als drei von vier der kontrollierten Trawler.

Dieses Verhalten deutet darauf hin, dass die Fischarten, denen die Tiere normalerweise nachstellen würden, so selten geworden sind, dass das „Mitlaufen“ hinter einem Fangschiff zur einfacheren Mahlzeit wird.

Gleichzeitig beschreibt die Arbeit eine Population von über tausend Tieren, deren Alltag sich um eine der zerstörerischsten Formen der Fischerei herum organisiert hat.

Delfine begleiten die Fangboote

Über acht Jahre hinweg fuhr ein kleines Team mit Forschungsbooten durch die Fanggründe vor zwei Regionen an Italiens Adriaküste: Veneto im Norden und Marche, rund 145 km weiter südlich.

Die Forschenden näherten sich jedem Trawler im Einsatz und prüften, ob Delfine in dessen Kielwasser jagten. Insgesamt legten sie mehr als 17.700 km zurück und nahmen 859 Boote an 148 Fangtagen in Augenschein.

Geleitet wurde das Projekt vom Meeresbiologen Giovanni Bearzi, Präsident von Dolphin Biology and Conservation, einer Forschungsgruppe in Norditalien.

Über beide Regionen hinweg folgten Delfine etwa einem Viertel der Boote. Diese Zahl allein verdeckt jedoch, wie weit verbreitet das Muster innerhalb der lokalen Bestände tatsächlich ist.

Lokale Große-Tümmler-Population folgt Trawlern

Fotos einzelner Tiere – identifiziert anhand von Kerben und Narben an den Flossen – machten deutlich, dass das Verhalten nahezu allgegenwärtig ist.

Zwischen 86 und 90 Prozent der gut bekannten erwachsenen Delfine in jeder Region wurden mindestens einmal dabei fotografiert, wie sie hinter einem Trawler frassen.

„Wir schätzen, dass die Große-Tümmler-Populationen von Veneto und Marche zusammen mehr als 1000 Individuen umfassen“, sagte Silvia Bonizzoni, Mitautorin der Studie.

Die Bilddaten sprechen dafür, dass ein grosser Teil dieser Gemeinschaft die Netze als festen Bestandteil der täglichen Routine nutzt.

Für das Team war eine gesamte Population, die auf diese Weise frisst, auch ein Hinweis auf den Zustand des Meeres.

„Wenn man sieht, dass die Mehrheit wildlebender Spitzenprädatoren auf opportunistische Nahrungssuche und Aasfressen zurückgreift, kann man ziemlich sicher sein, dass der menschliche Einfluss einen Kipppunkt erreicht hat“, sagte Bearzi gegenüber Earth.com.

Eine Frage des Fanggeräts

Ob sich Delfine hinter einem Boot fanden, hing fast vollständig davon ab, welches Fanggerät geschleppt wurde.

Baumkurren-Trawler, die schwere, metallgerahmte Netze über den Meeresboden ziehen, hatten nur in 1,5 Prozent der Fälle Delfine im Schlepptau.

Ganz anders sah es bei den beiden anderen Gerätetypen aus. Delfine folgten 41 Prozent der Ottertrawler – also Booten, die ein einzelnes, breit geöffnetes Grundschleppnetz über den Boden ziehen.

Ausserdem begleiteten sie 35 Prozent der pelagischen Paartrawler, die zu zweit ein grosses Netz durch freies Wasser schleppen.

Der entscheidende Unterschied liegt im Netz und der Beute. Baumkurren holen vor allem Jakobsmuscheln und Plattfische hoch – Arten, für die sich Delfine meist kaum interessieren. Die breiten Netze der anderen Boote fangen dagegen eher jene Fischarten, die auf dem Speiseplan der Delfine stehen.

Zurückbleibende oder betäubte Fische werden in einer breiten Spur hinter den Booten verteilt und sind für Delfine leicht zu erbeuten.

Auch die Trawlergrösse zählt für Delfine

Grosse Schiffe zogen mehr Delfine an als kleinere – und die Tiere suchten sie offenbar gezielt auf.

Frühere Untersuchungen in denselben Gewässern zeigten, dass Delfine einen Trawler aus mehr als 2,4 km Entfernung orten und direkt auf ihn zuschwimmen können.

Ein Befund überraschte die Forschenden besonders: Vor Veneto hatte nur etwa ein Viertel der Ottertrawler Delfine hinter sich. Vor Marche – nur rund 145 km entfernt – waren es mehr als drei Viertel. Diese dreifache Differenz konnte das Team nicht erklären.

Umwelt durch Überfischung geschädigt

Für die Delfine liefert die Adria starke Gründe, diesen „Abkürzungsweg“ zu wählen. Jahrzehnte der Überfischung haben sie zum am stärksten ausgezehrten Teil des Mittelmeers gemacht – und zu einem der am intensivsten befahrenen Trawlgebiete weltweit.

Jahrelanges Grundschleppen – das Ziehen beschwerter Netze über den Meeresboden – hat vormals komplexe Lebensräume eingeebnet und das Bodenleben grossflächig abgeräumt. Der Meeresboden zählt zu den am stärksten geschädigten, die dokumentiert wurden.

Grosse Räuber sind dort weitgehend verschwunden. Haie und Rochen gingen in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts um mehr als 90 Prozent zurück.

Der Gemeine Delfin (Delphinus delphis), früher in der Region häufig, ist nahezu vollständig verschwunden.

Aasfressen oder hungern

Bearzi sieht in den Delfinen ein Beispiel für ein breiteres Muster: Wenn grossen Beutegreifern ihre übliche Nahrung entzogen wird, weichen sie auf das aus, was Menschen in Reichweite hinterlassen.

„Eisbären werden abhängig von Nahrungsquellen rund um menschliche Siedlungen und suchen oft auf Mülldeponien nach Nahrung“, schrieb Bearzi in einer E-Mail an Earth.com.

Dieser ökologische Einbruch scheint die verbliebenen Delfine im Lauf der Zeit immer stärker in Richtung der Flotte gedrängt zu haben.

Eine frühere Erhebung in denselben Gewässern Anfang der 1990er-Jahre fand Delfine nur hinter etwa 10 Prozent der damals überprüften Ottertrawler – ein deutlich kleinerer Anteil als heute.

Eine riskante Art zu fressen

Vor dem Hintergrund der heutigen Beuteverarmung liefern die Netze verlässlich Nahrung – aber sicher ist sie nicht.

Delfine geraten mitunter in Schleppnetze und sterben dabei, und die dauerhafte Belastung durch Motorenlärm kann ihr Gehör schädigen.

„Es scheint, dass es für diese Tiere besser ist, die Risiken einzugehen, als zu verhungern“, sagte Randall Reeves, Seniorautor der Studie und Vorsitzender des wissenschaftlichen Beratungsausschusses der US Marine Mammal Commission.

Zudem kann diese Ernährungsweise verändern, was die Delfine fressen und wie sie sich bewegen und miteinander kommunizieren.

Gefangen in einer evolutionären Falle

Das Verhalten wird weitergegeben. Immer wieder beobachtete das Team Kälber und sogar Neugeborene, die zusammen mit den Erwachsenen über den geschleppten Netzen tauchten. In manchen Fällen hielten die Jüngsten etwas mehr Abstand zu den Booten.

Junge Delfine scheinen das Muster durch Beobachtung ihrer Mütter zu lernen – so kann es sich ausbreiten und sich zu einer festen Lebensweise verfestigen.

Biologinnen und Biologen sprechen in solchen Fällen von einer evolutionären Falle: einem Verhalten, das sich kurzfristig auszahlt, die Tiere aber in Schwierigkeiten bringen kann, falls die Netze eines Tages verschwinden.

Sich auf eine Fischerei zu stützen, muss nicht immer nachteilig sein. Eine Studie zu Schwertwalen in der Strasse von Gibraltar zeigte, dass Tiere, die in der Nähe einer Thunfischfischerei frassen, besser überlebten und sich erfolgreicher fortpflanzten als jene, die das nicht taten.

Für die Adriadelfine könnte zusätzlicher Nahrungsgewinn jedoch durch den Gesamtschaden derselben Flotte wieder aufgehoben werden.

Die Trawler pflügen den Meeresboden um und verringern ausgerechnet die Bestände, auf die die Delfine zurückgreifen müssen, wenn gerade keine Netze ausgebracht sind.

Delfine brauchen Schutz vor Trawlern

Aus Sicht der Forschenden liegt der Ansatz nicht darin, die Delfine zu „managen“, sondern das Trawlen zu begrenzen. Schliesslich sind es anpassungsfähige Tiere.

Das Team geht davon aus, dass die Delfine wieder vermehrt selbst jagen würden, wenn das Trawlen in bestimmten Gebieten reduziert oder zeitweise gestoppt würde und sich das Meer erholen könnte.

Dass sich so etwas erholen kann, zeigt ein Beispiel aus Australien: Nachdem das Trawlen in einer Bucht stark zurückgefahren worden war, stellte eine Studie fest, dass die lokalen Delfine innerhalb eines Jahrzehnts ihre zuvor zerrissenen Sozialverbände wieder enger knüpften.

Umgesetzt wurde Vergleichbares bislang nur schwer. Ein europäischer Plan aus dem Jahr 2023, das Grundschleppen in Meeresschutzgebieten schrittweise zu beenden, stiess auf starken Widerstand von Fischerei-Lobbys.

Die Methode bleibt in weiten Teilen des Meeres erlaubt – auch in Bereichen, die eigentlich geschützt sein sollten.

Schutz könnte weitere Vorteile bringen

Die Studie macht deutlich, dass sich eine ganze Gemeinschaft der letzten Delfine der Adria in einem Ausmass um die Trawlerflotte herum organisiert hat, das bisher niemand dokumentiert hatte.

Ob sie dadurch besser versorgt sind oder unbemerkt eher Schaden nehmen, ist weiterhin offen – und hängt davon ab, wie die Fischerei in diesem Meer künftig geregelt wird.

Schutzmassnahmen könnten aus Bearzis Sicht der Adria sogar etwas zurückbringen, das sie bereits verloren hat.

„Zu den Vorteilen kluger Meeresschutzmassnahmen könnte sogar die Rückkehr des Gemeinen Delfins gehören“, sagte er gegenüber Earth.com.