Nordatlantische Glattwale: Ein vorsichtiger Weg aus der Krise

Das Bild ist alles andere als eindeutig. Nordatlantische Glattwale tragen die Narben von Jahrhunderten in eine neue Phase aus Schutzmassnahmen, veränderten Nahrungswegen und dicht befahrenen Schifffahrtsrouten. In dieser Saison deuten einige ermutigende Datenpunkte auf einen schmalen Ausweg aus der Krise hin – vorausgesetzt, Menschen reduzieren konsequent die tödlichsten Risiken.

Ein fragiler Anstieg nach einem brutalen Jahrhundert

Weil ihre Körper nach dem Töten an der Oberfläche trieben, wurden Nordatlantische Glattwale (Eubalaena glacialis) lange gezielt gejagt. Als der kommerzielle Walfang endete, waren nur noch wenige Hundert Tiere übrig. Seither verläuft die Erholung in Wellen: Phasen der Hoffnung werden immer wieder von Rückschlägen abgelöst. Das North Atlantic Right Whale Consortium schätzt den Bestand für 2024 inzwischen auf rund 384 Wale – ein moderates Plus von 2% gegenüber dem Vorjahr. Das ist kein Durchbruch, aber es zeigt eine Kursänderung.

Forschende meldeten im Jahr 2025 bislang keine bestätigten Todesfälle von Glattwalen – nach Jahren, die von unaufhörlichen Verlusten durch Schiffskollisionen und Fischereigerät geprägt waren.

Was die Zahlen tatsächlich aussagen

Dieser kleine Zuwachs ist nur mit Einschränkungen zu lesen. Für 2024 dokumentierten Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler fünf Todesfälle, darunter auch fortpflanzungsfähige Weibchen. Jedes erwachsene Weibchen ist entscheidend, weil sich diese Art nur langsam vermehrt. Viele Weibchen bekommen heute nur noch alle sechs bis zehn Jahre ein Kalb – früher lag der Abstand eher bei ungefähr drei Jahren. Diese längeren Intervalle spiegeln Stress, Verletzungen und knapperes Futter wider.

Trotzdem brachte die letzte Kalbungszeit 11 Neugeborene. Auffällig war, dass vier Erstgebärende älter waren als üblich. Solche späten ersten Geburten können darauf hindeuten, dass einzelne Weibchen wieder genug körperliche Reserven aufgebaut haben, um eine Trächtigkeit durchzustehen.

Verhedderungen ziehen sich wie ein roter Faden durch nahezu jede Lebensgeschichte. NOAA Fisheries hat festgestellt, dass sich mehr als 85% der Glattwale mindestens einmal in Fischereileinen verfangen haben. Viele Tiere überstehen den ersten Vorfall. Wiederholte Ereignisse hinterlassen jedoch schwerwiegende Spuren: Narben schnüren sich um den Schwanzstiel, Leinen scheuern an Kieferpartien und Flossen. Auch weniger auffällige Verletzungen können über Jahre Energie rauben und Kalbungen weiter hinauszögern.

Mehr als vier von fünf Glattwalen tragen Narben von Verhedderungen. Die längeren Abstände zwischen den Geburten erzählen die Geschichte chronischer Belastung.

Wie Schutzmassnahmen zu greifen beginnen

Der Mensch hat die Bedingungen zumindest teilweise verändert. Saisonale Tempolimits bremsen grosse Schiffe in zentralen Korridoren. Dynamische Sperrungen werden anhand von Echtzeit-Nachweisen der Wale verschoben. Vorschriften für Fanggerät verlangen Sollbruchstellen und weniger senkrechte Leinen. Das nimmt die Gefahr nicht vollständig, aber es reduziert die schärfsten Risiken.

Fischer testen Fanggerät ohne Leinen

Ein Ansatz, der sich gerade von Pilotprojekten in Richtung Alltag bewegt, ist abrufbasiertes bzw. seilloses Fischen. Reusen bleiben am Meeresboden liegen. Die Besatzung löst sie per akustischem Signal aus, sodass keine dauerhaft senkrechte Leine in der Wassersäule hängt, an der sich ein Wal verfangen kann. Tests an Kanadas Atlantikküste holten mehr als 400.000 Kilogramm Schneekrabbe an Land und hielten gleichzeitig den Zugang zur Fischerei offen. Die Technik muss noch zuverlässiger und bezahlbarer werden und gemeinsame Standards benötigen Zeit – dennoch zeigt sie, dass Fang und Schutz zusammenpassen können.

Druckfaktor	Wirkung	Aktuelle Reaktion
Schiffskollisionen	Tödliche Verletzungen durch Zusammenstösse auf stark befahrenen Routen	Saisonale Tempovorgaben, dynamische Langsamfahrzonen, Routenhinweise, bessere Wal-Warnmeldungen
Verhedderung in Fanggerät	Chronische Wunden, weniger Nahrungsaufnahme, verlorene Kälber	Sollbruchstellen, weniger Leinen, Kennzeichnung von Gerät, abrufbasierte Systeme in Erprobung
Klimabedingte Verschiebung der Beute	Wale folgen Plankton in neue, weniger geschützte Gewässer	Anpassungsfähige Sperrungen, grenzüberschreitende Koordination, ausgeweitete Überwachung
Lärm	Überdeckt Rufe, stört den Kontakt zwischen Mutter und Kalb	Tempolimits, die Schiffe zugleich leiser machen, Forschung an leiseren Propellern

Klimaveränderungen zeichnen die Karte neu

Wärmeres Wasser verlagert die Nahrung der Wale – Ruderfusskrebse (Copepoden) und anderes Plankton – nach Norden und Osten. Die Glattwale ziehen mit. Diese Suche hat sie in den Sankt-Lorenz-Golf, auf den Scotian Shelf und an die Ränder stark genutzter Transitkorridore geführt, wo Schutz früher lückenhaft wirkte. Behörden in den USA und in Kanada setzen daher stärker auf Flugzeug- und akustisches Monitoring, um Sperrungen mit den Tieren „mitzuschieben“. Das verschafft Zeit, verlangt aber verlässliche Finanzierung und die Bereitschaft von Seeleuten und Flotten, sich jede Saison auf neue Regeln einzustellen.

Was als Nächstes passiert

Zwei Tatsachen prägen den Weg nach vorn. Erstens kann eine kleine Population sehr schnell von Hoffnung in Verlust kippen. Ein einzelnes Ereignis mit vielen gleichzeitigen Verhedderungen oder eine Häufung von Schiffskollisionen könnte mehrere Jahre an Fortschritt auslöschen. Zweitens summieren sich konstante Verbesserungen. Bei 2% jährlichem Wachstum würde eine Population von 384 ungefähr 35 Jahre benötigen, um sich zu verdoppeln. Diese Spanne verkürzt sich, wenn Geburten zunehmen und Verletzungen gleichzeitig abnehmen.

In der Schutzpraxis ist zunehmend von Sicherheitsmargen die Rede, nicht von Perfektion. Wie sieht eine „sichere“ Saison aus? Wenige oder keine Todesfälle. Möglichst wenige schwere Verletzungen. Kalbungen um oder über ein Dutzend. Hohe Einhaltung der Temporegeln. Mehr abrufbasiertes Gerät in Hochrisikogebieten. Und bessere Erkennung, damit Schutzmassnahmen aktiviert werden, bevor die Wale eintreffen. Jeder Baustein senkt die Wahrscheinlichkeit, dass ein Kalb seine Mutter verliert oder ein fortpflanzungsfähiges Weibchen erneut ein Jahr einbüsst.

• Seeleute können aktive Langsamfahrzonen prüfen und bei Morgendämmerung, in der Dämmerung sowie bei schlechter Sicht besonders aufmerksam Ausschau halten.
• Bewohnerinnen und Bewohner an der Küste können Sichtungen an regionale Meldetelefone weitergeben und markante Schwielenmuster notieren.
• Käuferinnen und Käufer von Meeresfrüchten können bei Lieferanten nach wal-sicheren Geräteversuchen und nach reduzierten Leinen fragen.
• Anglerinnen, Angler sowie Bootsfahrende können lose Seile verstauen, an Land verlassene Leinen aus Propellern entfernen und Fundorte von Treibgut dokumentieren.

Wichtige Begriffe, die Sie dieses Jahr hören werden

Abrufbasiertes Fanggerät: ein Reusensystem ohne festes Oberflächenseil. Die Crew sendet einen akustischen Code, der eine Auslösung aktiviert; danach steigt ein Hebesack oder eine Leine zur Bergung auf. Der Vorteil: weniger Verhedderungen für Wale. Hürden sind unter anderem Kosten, digitale Abstimmung zwischen Booten und Nutzungskonflikte am Meeresboden.

Schwere Verletzung: ein behördlicher Schwellenwert, der angewendet wird, wenn ein Vorfall voraussichtlich das Überleben beeinträchtigt. Er wird neben Todesfällen erfasst, weil beides Tiere effektiv aus dem Fortpflanzungsbestand nimmt. Sinkt die Zahl schwerer Verletzungen, kann sich die Population schneller erholen – selbst bevor die Geburtenzahlen steigen.

Ein einfaches Szenario, um die Dimension klarzumachen

Stellen Sie sich 384 Wale mit 40 fortpflanzungsfähigen Weibchen vor. Überleben 12 Kälber, sterben aber zwei dieser Weibchen, kann das Wachstum ins Stocken geraten. Vermeiden dieselben Weibchen hingegen Verhedderungen, verkürzen sich die Kalbungsintervalle, und die Saison bringt 16 Kälber hervor, ohne dass ein erwachsenes Weibchen stirbt – dann steigt der Bestand leicht an. Oft entscheidet sich das an der Einhaltung der Geschwindigkeit an einem nebligen Morgen und daran, ob eine einzelne Leine in einer Wanderroute liegt.

Fortschritt hängt von unermüdlichen kleinen Erfolgen ab: weniger Leinen im Wasser, langsamere Schiffe in den richtigen Wochen, schnellere Warnmeldungen, wenn sich die Wale verlagern.

Glattwale können fast 70 Jahre alt werden. Diese Lebenserwartung ist zugleich ein Plan für Erholung: Über Jahrzehnte könnte ein Weibchen mehrere Kälber grossziehen – wenn es gesund bleibt und nicht gestört wird. Der jüngste leichte Anstieg, die bislang ausbleibenden bestätigten Todesfälle in diesem Jahr und die fortlaufenden Anpassungen in Fischerei und Schifffahrt deuten auf einen praktikablen Weg hin. Der Spielraum bleibt klein. Die Werkzeuge sind vorhanden. Und ausnahmsweise könnte der Kalender auf Seiten der Wale stehen.