Demodex folliculorum könnte mit dem menschlichen Körper verschmelzen

Wenn Sie das lesen, sind Sie damit wahrscheinlich nicht allein.

Die meisten Menschen auf der Erde dienen Milben als Lebensraum. Diese verbringen den Großteil ihres kurzen Daseins kopfüber eingegraben in unseren Haarfollikeln, vor allem im Gesicht.

Tatsächlich sind Menschen der einzige Lebensraum von Demodex folliculorum. Die Milben werden auf uns geboren, ernähren sich von uns, paaren sich auf uns und sterben auf uns.

Ihr gesamter Lebenszyklus dreht sich darum, abgestorbene Hautzellen zu fressen, bevor sie das winzige Zeitliche segnen.

D. folliculorum ist für sein Überleben derart stark auf Menschen angewiesen, dass die mikroskopisch kleinen Milben laut Forschung dabei sein könnten, sich von einem Ektoparasiten zu einem obligaten Symbionten zu entwickeln – möglicherweise zu einem Organismus, der mit seinen Wirten, also uns, eine für beide Seiten vorteilhafte Beziehung eingeht.

Anders gesagt: Einer 2022 in Molecular Biology and Evolution veröffentlichten Studie zufolge könnten diese Milben allmählich mit unserem Körper „verschmelzen“. Sie spezialisieren sich so sehr auf ihren menschlichen Lebensraum, dass sie möglicherweise nicht mehr eigenständig überleben können.

Für die Untersuchung sequenzierten Forschende die Genome dieser allgegenwärtigen kleinen Lebewesen. Die Ergebnisse deuten darauf hin, dass ihre auf den Menschen ausgerichtete Existenz Veränderungen bewirken könnte, die bei anderen Milbenarten nicht vorkommen.

„Wir haben festgestellt, dass diese Milben im Vergleich zu ähnlichen Arten eine andere Anordnung der Gene für Körperteile aufweisen, weil sie sich an ein geschütztes Leben in Poren angepasst haben“, erklärte die Wirbellosenbiologin Alejandra Perotti von der University of Reading in Großbritannien.

„Diese Veränderungen ihrer DNA haben zu einigen ungewöhnlichen Körpermerkmalen und Verhaltensweisen geführt.“

Demodex folliculorum: Leben und Fortpflanzung in Haarfollikeln

D. folliculorum ist tatsächlich ein faszinierendes kleines Geschöpf. Hautreste des Menschen sind seine einzige Nahrungsquelle, und den größten Teil seiner dreiwöchigen Lebensspanne widmet es deren Suche.

Die Tiere kommen nur nachts aus ihren Verstecken. Im Schutz der Dunkelheit kriechen sie äußerst langsam über die Haut, um einen Paarungspartner zu finden und sich hoffentlich fortzupflanzen, bevor sie in die sichere Dunkelheit eines Follikels zurückkehren.

Ihre winzigen Körper messen lediglich ein Drittel Millimeter. An einem Ende des langen, wurstartigen Körpers sitzen ein Bündel kleiner Beine und ein Mund – ideal, um sich in menschliche Haarfollikel hinabzuschieben und an die dort vorhandene schmackhafte Nahrung zu gelangen.

Die Genomarbeit, die der Genetiker Gilbert Smith von der Bangor University in Großbritannien und der Biologe Alejandro Manzano-Marin von der Universität Wien gemeinsam leiteten, legte einige der bemerkenswerten genetischen Merkmale offen, die diese Lebensweise bestimmen.

Da ihr Leben so unkompliziert ist – sie haben kaum natürliche Feinde, wenig Konkurrenz und nur begrenzten Kontakt zu anderen Milben –, wurde ihr Genom auf das absolute Minimum reduziert.

Jedes Bein wird von nur drei einzelligen Muskeln bewegt, und ihr Körper besitzt die kleinstmögliche Zahl protein-codierender Gene: nur jene, die zum Überleben erforderlich sind. Innerhalb ihrer größeren Gruppe verwandter Arten ist dies die niedrigste jemals beobachtete Anzahl.

Dieses stark reduzierte Genom erklärt auch einige weitere seltsame Eigenheiten von D. folliculorum.

So ist es etwa der Grund, warum die Milben ausschließlich nachts aktiv werden. Zu den verlorenen Genen gehören jene für den UV-Schutz und jene, die Tiere bei Tageslicht wecken.

Außerdem können sie kein Melatonin herstellen, ein Hormon, das in den meisten lebenden Organismen vorkommt und unterschiedliche Aufgaben erfüllt. Beim Menschen spielt Melatonin eine wichtige Rolle bei der Steuerung des Schlafrhythmus, während es bei kleinen Wirbellosen Beweglichkeit und Fortpflanzung fördert.

D. folliculorum scheint dies jedoch nicht zu beeinträchtigen. Stattdessen vermuten die Forschenden, dass die Milben möglicherweise Melatonin nutzen, das die menschliche Haut in der Abenddämmerung absondert.

Anders als bei anderen Milben liegen die Fortpflanzungsorgane von D. folliculorum weiter vorn am Körper. Die Penisse der männlichen Milben ragen dabei von ihrem Rücken nach vorn und oben.

Deshalb muss sich das Männchen unter dem Weibchen positionieren, während beide für die Paarung wackelig auf einem Haar sitzen – und das die ganze Nacht, AC/DC-artig (vermutlich).

Obwohl die Fortpflanzung sehr wichtig ist, ist der potenzielle Genpool ausgesprochen klein; Möglichkeiten zur Erweiterung der genetischen Vielfalt gibt es kaum. Nach Ansicht der Forschenden könnte dies die Milben in eine evolutionäre Sackgasse führen.

Genomverlust und der Weg zur Symbiose

Interessanterweise stellte das Team außerdem fest, dass die Milben im Nymphenstadium zwischen Larve und erwachsenem Tier die größte Zellzahl in ihrem Körper besitzen.

Beim Übergang ins Erwachsenenstadium verlieren sie Zellen. Die Forschenden werten dies als ersten evolutionären Schritt eines Gliederfüßer-Arten auf dem Weg zu einer symbiotischen Lebensweise.

Man könnte sich fragen, welchen Nutzen Menschen überhaupt aus diesen sonderbaren Tieren ziehen können. Ein weiterer Fund des Forschungsteams könnte zumindest einen Teil der Antwort andeuten.

Jahrelang gingen Wissenschaftlerinnen und Wissenschaftler davon aus, dass D. folliculorum keinen After besitzt. Stattdessen, so die Annahme, sammle die Milbe Abfallstoffe im Körper an, die beim Tod der Milbe austreten und dadurch Hauterkrankungen verursachen könnten.

Das Team fand jedoch heraus, dass dies schlicht nicht stimmt. Die Milben haben tatsächlich winzige After; Ihr Gesicht ist wahrscheinlich nicht voller Milbenkot, der nach ihrem Tod ausgeschieden wurde.

„Milben wurden für vieles verantwortlich gemacht“, sagte der Zoologe Henk Braig von der Bangor University und der National University of San Juan in Argentinien.

„Die lange Verbindung mit Menschen könnte darauf hindeuten, dass sie ebenfalls einfache, aber wichtige nützliche Aufgaben haben könnten, etwa indem sie verhindern, dass die Poren in unserem Gesicht verstopfen.“

Die Studie wurde in Molecular Biology and Evolution veröffentlicht.

Dieser Artikel wurde von Clare Watson auf Fakten geprüft und von Rebecca Dyer redigiert. Wir sind stolz auf unseren Prozess, aber auch wir sind nur Menschen. Falls Ihnen ein Fehler auffällt, teilen Sie ihn uns bitte mit.